Por qué se dice que el cáncer se alimenta de azúcar

Nuestra alimentación y nuestro estilo de vida influyen de manera decisiva en nuestra salud y son esenciales en la prevención del cáncer. El consumo excesivo de azúcar puede causar diabetes y contribuir al sobrepeso y la obesidad, pero también está relacionado con el desarrollo de enfermedades oncológicas. Desde hace años se sabe que el cáncer se alimenta de azúcar, pero hasta hace poco no se sabía el por qué.

El efecto Warburg y la expansión del cáncer

El efecto Warburg es una limitación metabólica descubierta en los años 30 del pasado siglo por Otto Warburg y que explica que el cáncer se expande porque sus células se replican sin control. Las mitocondrias dañadas de las células cancerígenas solo pueden consumir glucosa y ciertos aminoácidos y necesitan hasta 200 veces más glucosa que las células normales, incluso en presencia de oxígeno.

¿Por qué el cáncer se alimenta de azúcar?

Desde el hallazgo de Warburg, la ciencia ha tratado de explicar este fenómeno, es decir, por qué las células tumorales utilizan elevados niveles de azúcar para su crecimiento. La última investigación, llevada a cabo por parte de científicos del Instituto Flamenco de Biotecnología y las universidades belgas de Bruselas y Lovaina, parece haber encontrado la causa. Su estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications y es el fruto del trabajo de más de 9 años.

En palabras del biólogo molecular Johan Thevelein, la investigación «revela cómo el consumo hiperactivo de azúcar de las células cancerosas lleva a un círculo vicioso de estimulación continua del desarrollo y crecimiento del cáncer». Esto explicaría la correlación entre el efecto Warburg y la agresividad tumoral o, dicho de otro modo, por qué el azúcar acelera el proceso de reproducción de las células cancerígenas.

¿Qué podemos hacer?

Ante la evidencia de que el cáncer se alimenta de azúcar parece claro que debemos controlar la ingesta de esta sustancia. ¿Qué podemos hacer entonces?

El primer paso debería ser eliminar de nuestra dieta los azúcares refinados presentes en los alimentos procesados y los refrescos. En general, todo lo que lleve azúcares añadidos es perjudicial para nuestra salud y además no somos conscientes de la cantidad de azúcar que consumimos con cada uno de estos productos. Recuerda que el aporte diario de azúcar en una persona debe estar entre los 25 y los 40 gramos, es decir, entre 6 y 9 cucharadas dependiendo del sexo, el peso y la edad de la persona. Esta cantidad de hidratos de carbono debería ser ingerida a través de la fruta y la verdura.

Controlando la ingesta de azúcar no solo estaremos previniendo uno de los factores de riesgo de la obesidad (y, por lo tanto, del cáncer), sino también otras enfermedades como la diabetes o la caries. Además hay que tener en cuenta que su consumo en exceso favorece una dieta poco saludable al incrementar el aporte calórico (calorías vacías pero no nutritivas), quitar el hambre y, en consecuencia, reducir la ingesta de otros alimentos más sanos y ricos en nutrientes.