Inmunoterapia: ¿Qué es?

La inmunoterapia incluye una amplia categoría de terapias para luchar contra el cáncer. También conocida como terapia biológica, hace referencia a un conjunto de tratamientos que estimulan las defensas naturales del organismo para luchar contra el cáncer.

Hay que tener en cuenta que las células cancerosas se diferencian de las células sanas en que son capaces de evadir nuestro sistema inmune. La función del sistema inmune es evitar que las bacterias, los virus y los parásitos invadan nuestro cuerpo y provoquen enfermedades. Sin embargo, no puede reconocer a las células cancerosas como invasoras y, por tanto, no las ataca y permite que sigan creciendo y propagándose por nuestro cuerpo.

Por eso, los fármacos utilizados por la inmunoterapia han sido creados para alertar al organismo y que pueda localizar y eliminar esas células dañinas sin necesidad de utilizar quimioterapia. Es una alternativa que todavía no se utiliza con la misma frecuencia que otras técnicas, como la quimioterapia o la radioterapia, ya que necesita mayor investigación. Sin embargo, ya ha comenzado a mostrar su eficacia en pacientes con cáncer de pulmón, riñón, melanoma y algunos cánceres de cuello y cabeza.

Tipos de inmunoterapia

Existen varios tipos de inmunoterapias, que se pueden utilizar de forma independiente, combinados entre sí o junto con otras terapias oncológicas. Algunos de los más frecuentes son los siguientes:

• Anticuerpos monoclonales: se crean en el laboratorio y están diseñados para atacar a proteínas específicas de la célula cancerosa.
• Interferones: ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer y a frenar el crecimiento de las células dañinas.
• Interleucinas: son proteínas que aumentan el crecimiento y la actividad de las células inmunitarias.
• Terapia con células T: este tipo de células se extraen de la sangre del paciente y son modificadas en el laboratorio para que reconozcan las células cancerosas y puedan combatirlas.
• Vacunas: la vacuna expone al sistema inmunitario al antígeno, de tal forma que este es capaz de reconocerlo y destruirlo.

A pesar de los avances de la última década, todavía queda mucho camino por recorrer para que la inmunoterapia pueda sustituir a los tratamientos más agresivos en algunos tipos de cáncer. El apoyo a los investigadores es fundamental si queremos frenar esta enfermedad y continuar mejorando los tratamientos y con ello la esperanza de vida de los enfermos.

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Una hormona, responsable de la falta de respuesta del sistema inmune

Los investigadores, pertenecientes al Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), han conseguido curar el cáncer de colon en ratones con metástasis. El hallazgo se basa en neutralizar la hormona TGF-beta, responsable de que el sistema inmune no sea capaz de identificar las células tumorales en el colon. Con ello han conseguido, además, inmunizar a los ratones ante un nuevo cáncer de colon.

La hormona TGF-beta impide que los linfocitos se activen y ataquen a las células cancerígenas y, al mismo tiempo, no deja que penetren en el tumor. Al combinar el fármaco que inhibe la citada hormona con inmunoterapias, el sistema inmunitario de los ratones pudo reconocer el tumor y eliminar las células tumorales, lo que abre una puerta a la posible curación de pacientes con cáncer de colon metastásico.

El estudio, publicado en la revista Nature, es fruto del trabajo de cuatro años. Durante el mismo, se han aplicado a los ratones de laboratorio cuatro de las mutaciones genéticas más comunes en los tumores humanos de cáncer de colon avanzado.

Tratamiento para curar el cáncer de colon metastásico

Lógicamente, es necesario ser prudentes, ya que todavía no se han realizado ensayos clínicos en humanos. Pero lo que está claro es que esta investigación es el primer paso para desarrollar un tratamiento, basado en inmunoterapia, que pueda ayudar tanto a pacientes con cáncer de colon metastástico como a aquellos que se encuentran en una fase avanzada de la enfermedad pero que todavía no han desarrollado metástasis.

Se cree que en uno o dos años podrían empezar los primeros ensayos clínicos para desarrollar este tipo de tratamientos que permitan curar el cáncer de colon. Hasta ahora, cuando los oncólogos diagnosticaban un cáncer de este tipo en fases muy avanzadas, no tenían a su disposición ningún tratamiento eficaz que pudiera curarlo. En un futuro, gracias a esta investigación, es posible que exista una esperanza para estos pacientes.

Una vez más, se pone de manifiesto la importancia de la investigación para seguir avanzando en la lucha contra la enfermedad. Se cree que los casos de cáncer podrían aumentar un 25% hasta 2030, lo que provocaría un incremento en el número de fallecidos del 16%. Gracias al trabajo de los científicos estamos a tiempo de reducir esas cifras, pero para ello es necesario el apoyo de los gobiernos y de la sociedad en su conjunto.

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