Inmunoterapia: ¿Qué es?

La inmunoterapia incluye una amplia categoría de terapias para luchar contra el cáncer. También conocida como terapia biológica, hace referencia a un conjunto de tratamientos que estimulan las defensas naturales del organismo para luchar contra el cáncer.

Hay que tener en cuenta que las células cancerosas se diferencian de las células sanas en que son capaces de evadir nuestro sistema inmune. La función del sistema inmune es evitar que las bacterias, los virus y los parásitos invadan nuestro cuerpo y provoquen enfermedades. Sin embargo, no puede reconocer a las células cancerosas como invasoras y, por tanto, no las ataca y permite que sigan creciendo y propagándose por nuestro cuerpo.

Por eso, los fármacos utilizados por la inmunoterapia han sido creados para alertar al organismo y que pueda localizar y eliminar esas células dañinas sin necesidad de utilizar quimioterapia. Es una alternativa que todavía no se utiliza con la misma frecuencia que otras técnicas, como la quimioterapia o la radioterapia, ya que necesita mayor investigación. Sin embargo, ya ha comenzado a mostrar su eficacia en pacientes con cáncer de pulmón, riñón, melanoma y algunos cánceres de cuello y cabeza.

Tipos de inmunoterapia

Existen varios tipos de inmunoterapias, que se pueden utilizar de forma independiente, combinados entre sí o junto con otras terapias oncológicas. Algunos de los más frecuentes son los siguientes:

• Anticuerpos monoclonales: se crean en el laboratorio y están diseñados para atacar a proteínas específicas de la célula cancerosa.
• Interferones: ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer y a frenar el crecimiento de las células dañinas.
• Interleucinas: son proteínas que aumentan el crecimiento y la actividad de las células inmunitarias.
• Terapia con células T: este tipo de células se extraen de la sangre del paciente y son modificadas en el laboratorio para que reconozcan las células cancerosas y puedan combatirlas.
• Vacunas: la vacuna expone al sistema inmunitario al antígeno, de tal forma que este es capaz de reconocerlo y destruirlo.

A pesar de los avances de la última década, todavía queda mucho camino por recorrer para que la inmunoterapia pueda sustituir a los tratamientos más agresivos en algunos tipos de cáncer. El apoyo a los investigadores es fundamental si queremos frenar esta enfermedad y continuar mejorando los tratamientos y con ello la esperanza de vida de los enfermos.

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¿Qué relación existe entre la inflamación del páncreas y el cáncer?

Hasta ahora la inflamación era considerada como un mecanismo de defensa que se desencadena cuando hay una agresión externa. Sin embargo, si la inflamación persiste, aumenta el riesgo de desarrollar un tumor.

La investigación realizada por el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha permitido descubrir que en realidad ese mecanismo de defensa permanece inactivo a menos que sea necesario. Los resultados del estudio, publicado en la revista Nature, demuestran que la célula encargada de organizar la respuesta defensiva en el tejido sano tiene mecanismos de control con los que puede suprimir la inflamación.

El encargado de activar la respuesta inflamatoria es un gen (NR5A2) que ha sido estudiado en ratones. En estos animales, se suprimen los fenómenos inflamatorios cuando hay un nivel normal del gen NR5A2, pero cuando este desciende se activa la inflamación y aumenta el riesgo de padecer cáncer de páncreas. Algo similar ocurre cuando hablamos de seres humanos. Aquellas personas con un nivel bajo del citado gen en el páncreas presentan un estado de pre-inflamación similar al de los ratones.

Ya se habían identificado variantes de este gen que aumentan el riesgo de padecer cáncer de páncreas en humanos. Ahora bien, aunque estas variantes son bastante frecuentes, no significa que porque estén presentes se vaya a desarrollar el cáncer. Sin embargo, esta investigación demuestra que disparan las etapas iniciales de la inflamación y aumentan el riesgo de sufrir la enfermedad si además existe una mutación en el KRAS, un gen determinante en este tipo de tumores.

¿Cómo puede ayudar este descubrimiento en la detección del cáncer de páncreas?

Esta relación entre la inflamación del páncreas y el cáncer puede ayudar a anticipar el diagnóstico y, por tanto, aumentar las posibilidades de superar la enfermedad. Para ello será necesario que se pueda dectectar el estado preinflamatorio a través de un simple un análisis de sangre, ya que no se pueden realizar biopsias en este órgano como se hace en otros más accesibles. Se espera que las próximas investigaciones puedan avanzar en este sentido para poder facilitar ese diagnóstico precoz.

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¿Qué son los alimentos altamente procesados?

Los alimentos altamente procesados o ultraprocesados son aquellos que se han elaborado mediante un proceso industrial a partir de sustancias que derivan de otros alimentos. Si leemos las etiquetas de este tipo de productos nos encontraremos con una larga lista de ingredientes, entre los que se incluyen harina, azúcar, sal, proteínas, aceites vegetales y aditivos (como conservantes, colorantes, edulcorantes, etc.)

Aunque en un principio nos cueste creerlo, hasta un 80% de la comida que se vende en los supermercados pertenece a este grupo. En él se incluye la comida precocinada, la bollería industrial, las bebidas azucaradas, las carnes procesadas y un largo etcétera de productos que consumimos a diario y que además están creados a conciencia para estimular nuestro apetito.

Toda esta comida no solo empobrece nuestra dieta al aportarnos calorías vacías, sino que para colmo es perjudicial para nuestra salud. El problema es que vivimos rodeados de alimentos altamente procesados, que encima son baratos, apenas requieren preparación para ser consumidos, son adictivos y se pueden conservar durante más tiempo que los productos frescos y naturales.

Riesgo de cáncer por consumir alimentos altamente procesados

Por si no hubiera suficientes motivos para evitar el consumo de estos alimentos, un estudio reciente parece haber encontrado una relación con el riesgo de padecer cáncer. En concreto, los resultados de la investigación sugieren que un simple aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados está relacionado con un incremento del 12% en el riesgo de padecer cualquier tipo de cáncer y de un 11% en el caso del cáncer de mama.

Para su estudio, los investigadores de la Universidad de la Sorbona de París eligieron a 104.980 adultos franceses sanos y con una edad media de 43 años. Durante 5 años, analizaron los registros médicos y hábitos alimentarios de estas personas, que completaron diariamente cuestionarios online sobre su alimentación. Para comprobar la posible relación entre el cáncer y los alimentos altamente procesados, aplicaron un novedoso sistema de clasificación de los alimentos según su grado de procesamiento y tuvieron en cuenta otros factores de riesgo para el cáncer.

A pesar de tratarse de un estudio observacional y de contar con ciertas limitaciones, los resultados pueden suponer un punto de partida en el estudio de la relación entre este tipo de productos y el cáncer. Habrá que seguir trabajando en este campo, pero lo que es evidente es que los ultraprocesados son alimentos de baja calidad nutricional y que, por tanto, debemos apartarlos de nuestra dieta lo antes posible si queremos mantener una dieta sana y equilibrada.

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Una hormona, responsable de la falta de respuesta del sistema inmune

Los investigadores, pertenecientes al Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), han conseguido curar el cáncer de colon en ratones con metástasis. El hallazgo se basa en neutralizar la hormona TGF-beta, responsable de que el sistema inmune no sea capaz de identificar las células tumorales en el colon. Con ello han conseguido, además, inmunizar a los ratones ante un nuevo cáncer de colon.

La hormona TGF-beta impide que los linfocitos se activen y ataquen a las células cancerígenas y, al mismo tiempo, no deja que penetren en el tumor. Al combinar el fármaco que inhibe la citada hormona con inmunoterapias, el sistema inmunitario de los ratones pudo reconocer el tumor y eliminar las células tumorales, lo que abre una puerta a la posible curación de pacientes con cáncer de colon metastásico.

El estudio, publicado en la revista Nature, es fruto del trabajo de cuatro años. Durante el mismo, se han aplicado a los ratones de laboratorio cuatro de las mutaciones genéticas más comunes en los tumores humanos de cáncer de colon avanzado.

Tratamiento para curar el cáncer de colon metastásico

Lógicamente, es necesario ser prudentes, ya que todavía no se han realizado ensayos clínicos en humanos. Pero lo que está claro es que esta investigación es el primer paso para desarrollar un tratamiento, basado en inmunoterapia, que pueda ayudar tanto a pacientes con cáncer de colon metastástico como a aquellos que se encuentran en una fase avanzada de la enfermedad pero que todavía no han desarrollado metástasis.

Se cree que en uno o dos años podrían empezar los primeros ensayos clínicos para desarrollar este tipo de tratamientos que permitan curar el cáncer de colon. Hasta ahora, cuando los oncólogos diagnosticaban un cáncer de este tipo en fases muy avanzadas, no tenían a su disposición ningún tratamiento eficaz que pudiera curarlo. En un futuro, gracias a esta investigación, es posible que exista una esperanza para estos pacientes.

Una vez más, se pone de manifiesto la importancia de la investigación para seguir avanzando en la lucha contra la enfermedad. Se cree que los casos de cáncer podrían aumentar un 25% hasta 2030, lo que provocaría un incremento en el número de fallecidos del 16%. Gracias al trabajo de los científicos estamos a tiempo de reducir esas cifras, pero para ello es necesario el apoyo de los gobiernos y de la sociedad en su conjunto.

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La metástasis y el riesgo de recaída en el cáncer de mama

Esta investigación, llevada a cabo por científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), puede ayudar a entender mejor por qué varía tanto el tiempo en el que se producen las metástasis en los pacientes con cáncer de mama.

En concreto, los responsables del estudio han identificado la proteína quinasa MSK1 como reguladora de las metástasis latentes. Los tumores que no expresan esta proteína estarían asociados a un tiempo de recurrencia más madrugador, mientras que aquellos que sí lo hacen tardarían más en hacer metástasis.

El descubrimiento ha sido publicado en la revista Nature Cell Biology y puede contribuir a que en un futuro sea posible identificar el riesgo de recaída en el cáncer de mama para poder ajustar el tratamiento. Asimismo, se podría tratar de mantener las metástasis en estado de latencia durante el mayor tiempo posible si se consigue mimetizar la función de la quinasa MSK1 en un tratamiento.

¿Qué es la metástasis?

La metástasis es un proceso en el cual una célula cancerosa se desprende de un tumor y se aloja en otra parte del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Dicho de otro modo, es la forma que tiene el cáncer de expandirse por el organismo y es la responsable de la mayoría de las muertes por esta enfermedad.

La mayoría de las veces, los fármacos utilizados para tratar el cáncer están diseñados para acabar con el tumor primario, pero no con las posibles metástasis. Por eso, el cáncer puede reaparecer incluso años después en pacientes que parecían estar curados, ya que esas células metastásicas que permanecían en estado latente son capaces de generar nuevos tumores en otras zonas del cuerpo.

La investigación llevada a cabo por el IRB abre una nueva ventana a la esperanza a la hora de comprender la manera en la que se reproduce el cáncer y de qué forma se puede controlar este proceso para aumentar la supervivencia.

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¿Qué pasaría si se parase la investigación en cáncer?

A pesar de los avances de las últimas décadas, las proyecciones indican que el cáncer será la principal causa de muerte en todo el mundo durante los próximos años. De hecho, se espera que el número de casos de cáncer aumente en un 25% hasta 2030 y que el número de fallecidos también se incremente en un 16% para la misma fecha.

Si nos centramos en España, el número de casos aumentaría de los 215.000 que se registraron en 2014 a los 292.000 que se prevén para 2030. En cuanto a fallecimientos causados por la enfermedad, pasaríamos de los 106.000 a los 122.000.

Datos suficientes para pensar que es necesario seguir investigando si se quiere frenar esta progresión del cáncer y mejorar el índice de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes. Es más, si la investigación oncológica se parase actualmente, se calcula que en 2030 una persona moriría de cáncer cada dos segundos en todo el mundo.

Por este motivo, diversas asociaciones e investigadores, entre ellas la AECC, se han unido para crear el Día Mundial de la Investigación en Cáncer este domingo 24 de septiembre.

Objetivo del Día Mundial de la Investigación en Cáncer

El objetivo no es otro que concienciar a los ciudadanos sobre la importancia de que reconozcan y apoyen esta labor y a las entidades e instituciones para que ayuden a promover los proyectos de investigación.

La celebración de este día forma parte de los objetivos de la Declaración Mundial por la Investigación en Cáncer, que se ha marcado además los siguientes retos para el año 2025:

• Promover la colaboración internacional para que la investigación avance a nivel mundial.
• Fomentar en cada país el desarrollo de infraestructuras para la investigación en cáncer.
• Facilitar la capacitación en investigación en cáncer.

Entre personas, entidades e investigadores ya son más de 3.000 los firmantes de esta declaración. Tú también puedes colaborar visitando la web del World Cancer Research Day y participando en las redes sociales con los hashtag #DMInvestigaciónCáncer, #WorldcancerReserachDay y #makeyourmove.

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